La música popular tiene que abandonar los museos  
y salir hacia la gente.  
Sólo así podrá seguir viviendo.[1]

Sigbjørn Bernhoft Osa (1910-1990)

          Como característica común a cualquier tipo de folclor, la música popular en Noruega se asienta en una longeva base de tradición oral. Ninguna obra musical fue transcrita a partitura antes de mediados del siglo XIX, y sólo en los últimos tiempos esta situación de abandono ha cambiado. Este hecho ha propiciado, obviamente, que la manera en la cual las canciones antiguas han llegado hasta nosotros sea, de alguna manera, diferente a como éstas fueron concebidas en un principio, ya que el trabajo de recopilación de material no fue tomado realmente en serio hasta la década de 1840[2], cuando tuvieron lugar los notables trabajos de compilación y transcripción de Ludvig Mathias Lindeman. Si atendemos a la historia globalmente, podemos observar que el surgimiento de este interés por la música folclórica noruega coincide en el tiempo con la época de las tendencias artísticas nacionalistas en otros países de Europa. Los compositores noruegos trataron así de adaptar su propio idioma musical a las tradiciones populares y a la vez a la herencia de los estilos europeos[3].

          Hasta el siglo XIX casi toda la música producida en Noruega era música folclórica anónima transmitida por tradición oral. Esto podría, de alguna manera, ser consecuencia del largo período de dominación danesa. Como dice Börre Qvamme: “Tras la caída de la monarquía en el siglo XIV, Noruega no tenía ni corte ni aristocracia, ni siquiera una clase media boyante que pudiera mantener un arte nacional.”[4]

          Al mismo tiempo, debemos tener en cuenta que la canción tradicional, debido a su restringido área de difusión y a ésta su condición de ‘tradicional’, ha mantenido peculiaridades musicales realmente antiguas.

Dando esto por sentado, podemos aproximarnos al origen de la música folclórica noruega, o al menos de la que tenemos noticia. Como es de prever, no es fácil fijar con exactitud este origen, pero sí que podemos decir que el repertorio más longevo parece tener sus raíces en el final de la Edad Media (siglo XIII) o incluso antes. Otros factores que nos ayudan son la antigüedad de los textos a los que se ponía música y las características tonales y melódicas de la misma. Uno de los principales rasgos que han servido para preservar la tradición ha sido la función social de la música. Las canciones pastoriles (seter) cuyo legado es hoy muy escaso, constituyen un buen ejemplo. Claro que las formas de cuidar a los animales de la granja ha cambiado mucho, de modo que las seter se han ido perdiendo poco a poco con el tiempo.

Otro problema con el que nos encontraremos es el de las clasificaciones. A menudo tendemos a establecer una división entre música vocal y música instrumental, pero en este campo es complicado obrar así. Como afirma Nils Grinde: “No es raro encontrar slaatt [melodías de danza con características concretas] para ser cantadas, y los muchos ejemplos de slaattstev [una ‘stev’ es una poesía popular  monoestrófica con patrones métricos específicos y que se adapta a melodías tradicionales muy antiguas] asociadas a ciertas slaatt nos muestran que la música de estas últimas formó también parte de un repertorio vocal. Por supuesto, tampoco es extraño encontrar melodías vocales interpretadas por instrumentos”[5]. En este sentido, parece que la diferencia entre música instrumental y vocal muchas veces es difusa, ya que en aquellos tiempos nadie quiso poner límites entre medias. Chris Goertzen añade: “Muchas melodías para Hardanger fiddle[6] se basan en otras que en cuyo origen tuvieron naturaleza religiosa o eran, por ejemplo, canciones de cuna. También algunas melodías de danza podían cantarse utilizando construcciones convencionales de sílabas sin sentido cuando no había instrumentos; esta práctica recibe el nombre de tralling.”[7] Otros investigadores han optado por clasificaciones cimentadas en la funcionalidad de la música o en los contextos en los que ésta era y es interpretada.

          Los instrumentos típicos en relación con la tradición de las seter son el lur[8], el bukkehorn[9], y la flauta. En las granjas, las canciones de cuna ocupan un lugar preponderante, así como las baladas, canciones religiosas y los stev juegan un papel muy importante en la vida cotidiana y en celebraciones festivas.